Países como el Reino Unido y Francia están explorando el potencial de la energía geotérmica.
La producción de energía geotérmica, que convierte el calor de la corteza terrestre en electricidad, ha despertado un interés creciente en todo el mundo.
A medida que los gobiernos y las empresas privadas de todo el mundo invierten mucho en investigación y desarrollo de fuentes alternativas de energía limpia, la energía geotérmica está atrayendo una mayor atención. Aunque todavía está muy poco desarrollado, el potencial para nuevas operaciones geotérmicas es significativo, ya que países de toda Europa están convirtiendo antiguos proyectos de combustibles fósiles en sitios de energía geotérmica y utilizando nuevas operaciones para impulsar la industria. Pero otros países, como Perú y Japón, tienen dificultades para obtener apoyo político y público para este tipo de proyectos.
La energía geotérmica se puede producir mediante la conversión de energía térmica debajo de la corteza terrestre. A esta energía se accede a través de la excavación de pozos de unos 1.600 metros para acceder a reservorios subterráneos para utilizar vapor y agua caliente, que pueden hacer girar turbinas conectadas a generadores de electricidad. Hay tres tipos de operaciones de energía geotérmica: vapor seco, flash y binario. Si bien el potencial de la energía geotérmica es significativo, sigue sin explotarse en gran medida en la mayoría de las áreas del mundo debido a las limitaciones tecnológicas del pasado.
Gracias a una mayor inversión en nuevas tecnologías geotérmicas en los últimos años, varios países ahora tienen los medios para aprovechar sus recursos geotérmicos. Algunos proyectos ya están en funcionamiento en países como Islandia, El Salvador, Nueva Zelanda, Kenia y Filipinas, donde la energía geotérmica satisface más del 90 por ciento de la demanda de calefacción de Islandia. Muchas de estas operaciones se basan en plantas de vapor seco o plantas flash, que aprovechan temperaturas superiores a 180°C.
Hay varios tipos de tecnología geotérmica en distintos niveles de desarrollo. Las tecnologías para uso directo, incluida la calefacción urbana, las bombas de calor geotérmicas y la calefacción de invernaderos, están maduras y se utilizan ampliamente. Esto es similar en el caso de las tecnologías utilizadas para la generación de electricidad a partir de embalses hidrotermales con alta permeabilidad natural. Sin embargo, varias tecnologías innovadoras se encuentran en la fase de prueba, como los sistemas geotérmicos mejorados. Este es un yacimiento hecho por el hombre, establecido donde hay roca caliente, pero permeabilidad natural o saturación de fluidos insuficiente o pequeña, por lo tanto, se debe inyectar fluido en el subsuelo bajo condiciones cuidadosamente controladas, haciendo que las fracturas preexistentes se vuelvan a abrir, creando permeabilidad.
El mercado global de energía geotérmica se valoró en $us 6.600 millones en 2021, una cifra que se prevé que aumente a $us 9.400 millones para 2027, con un crecimiento compuesto anual del 5,9 %. Se espera que el despliegue de nuevas tecnologías permita a los productores acceder a reservas previamente inalcanzables, así como reducir los costos operativos, fomentando la inversión en nuevos proyectos en todo el mundo.
El Reino Unido ya ha estado discutiendo el potencial de transformar sus minas de carbón abandonadas en sitios de energía geotérmica. En 2021, se otorgó permiso para probar la viabilidad de aprovechar la energía geotérmica de las minas de carbón inundadas y en desuso en el noreste de Inglaterra. Si bien la fase de prueba no tuvo éxito debido a la inestabilidad de la mina, sirve como piloto para futuros proyectos de conversión.
Mientras tanto, en Francia el mes pasado, el productor australiano de litio y energía renovable Vulcan Energy Resources firmó un acuerdo con el fabricante de automóviles Stellantis para desarrollar nuevas operaciones geotérmicas para proporcionar energía a un sitio industrial en Mulhouse, este de Francia. Esto apoyará la producción baja en carbono de varios modelos de Peugeot. La Oficina de Investigación Geológica y Minera de Francia estima que la energía geotérmica podría cubrir alrededor del 70 por ciento de las necesidades de calefacción de Francia, sin embargo, en la actualidad, solo representa el 1 por ciento del calor producido en el país.
Aunque el potencial para aprovechar la energía geotérmica en todo el mundo es significativo, varios países enfrentan desafíos en el desarrollo del sector. En Perú, la empresa con el mayor portafolio geotérmico dejó de operar el mes pasado. En una presentación regulatoria, el grupo filipino First Gen dijo que su subsidiaria Energy Development Corporation (EDC) Perú «ya no realizará actividades de exploración y desarrollo en Perú debido a factores políticos y de mercado».
Y en Japón, son las empresas privadas las que bloquean el desarrollo potencial de las operaciones geotérmicas. Cerca del complejo de aguas termales de Okuhida Onsengo en el norte de Japón, la planta de energía geotérmica de Nakao utiliza el vapor de las aguas termales para generar 2 MW de electricidad, suficiente para abastecer a 4000 hogares.
Pero este es uno de los pocos proyectos exitosos debido a la oposición de los balnearios de aguas termales del país. Se cree que Japón tiene un recurso geotérmico potencial de 23 GW, el tercer potencial geotérmico más grande del mundo, después de EE. UU. e Indonesia y, sin embargo, representa solo el 0,3 por ciento de su suministro de electricidad en la actualidad.
Existe un potencial significativo para desarrollar los recursos geotérmicos del mundo gracias a la inversión en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías en los últimos años.
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