El crecimiento de la demanda se ha desacelerado mientras que las reservas de metales para baterías han aumentado, lo que ha ejercido una presión a la baja sobre los precios del litio.
La desaceleración del crecimiento en las ventas de vehículos eléctricos, incluso en el principal mercado de vehículos eléctricos, China, y un exceso de oferta en el mercado de metales para baterías hicieron que los precios del litio cayeran un 80% el año pasado, lo que llevó a las mineras de litio a hacer una pausa y reducir los proyectos de expansión.
Las ventas de vehículos eléctricos en China continuaron creciendo el año pasado, pero no cumplieron con las expectativas. Por otro lado, los proveedores de materias primas, que se habían apresurado a extraer litio en los últimos dos años para satisfacer la creciente demanda, han superado la demanda actual. Como resultado, los precios del litio se desplomaron el año pasado en más de un 80%, de más de 50.000 dólares hasta el nivel más bajo desde 2020, a 13.200 dólares por tonelada, dice Benchmark Mineral Intelligence, según lo publicado por el Financial Times.
SOBREOFERTA DE LITIO
A medida que las mineras aceleraron la producción de litio en 2022, el mercado pasó de un déficit de oferta en 2022 a un superávit en 2023. Si a esto le sumamos unas ventas de vehículos eléctricos chinos más lentas que en años anteriores, se creó la tormenta perfecta en el mercado del litio: demasiada oferta, demanda vacilante.
La respuesta de la oferta de litio se ha adelantado a la demanda, dijo la agencia de informes de precios Fastmarkets en un informe esta semana.
«Los participantes del mercado esperan que la demanda de litio se mantenga relativamente débil y, sin preocupaciones inminentes sobre la escasez de suministro, pronosticamos un mercado tentativamente equilibrado en 2024», según Fastmarkets.
Podría producirse cierta reposición de existencias en el segundo trimestre de 2024, lo que conduciría a una leve recuperación de los precios del litio, pero se espera que «en general tengan una tendencia a la baja durante la segunda mitad del año», señalaron los analistas de Fastmarkets.
En diciembre, un vendedor chino de litio le dijo a Fastmarkets:
«Aunque tuvimos algunas ventas al consumidor final, el volumen es muy pequeño. La demanda de los consumidores fue muy escasa».
CRECIMIENTO DE LOS VEHÍCULOS ELÉCTRICOS SE DESACELERA
El crecimiento de la demanda se ha desacelerado mientras que las reservas de metales para baterías han aumentado, lo que ha ejercido una presión a la baja sobre los precios del litio.
En China, el principal mercado de vehículos eléctricos del mundo, la penetración de vehículos eléctricos ha seguido creciendo, pero el crecimiento del volumen de ventas minoristas de vehículos eléctricos en China ha caído considerablemente, según Goldman Sachs.
Las ventas de vehículos eléctricos en China crecieron 1,5 millones de unidades entre enero y octubre de 2023, en comparación con 2,3 millones de unidades vendidas en el mismo período de 2022, «lo que apunta hacia una normalización de las cadenas de suministro«, escribieron los analistas de investigación de Goldman Sachs en una nota a finales de noviembre.
«La normalización de la cadena de suministro combinada con la eliminación gradual de los subsidios nacionales en China también ha pesado sobre el ritmo de crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos», según los analistas de Goldman.
«El debilitamiento del mercado del litio se ha vuelto cada vez más evidente con la desaceleración del crecimiento de la demanda que ahora contrasta directamente con la creciente oferta mundial de litio».
Solo en China, parece haber habido un excedente de más de 200 GWh de baterías de iones de litio el año pasado, dijo Wood Mackenzie en una perspectiva para 2024 sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y baterías.
«Es probable que los fabricantes de automóviles estén esperando un suministro seguro de células para las ventas de vehículos eléctricos que no se materializaron«, escribieron los analistas de WoodMac.
LOS MINEROS DE LITIO LUCHAN POR RESISTIR LA CAÍDA DE LOS PRECIOS
Como resultado del exceso de oferta, el menor crecimiento de la demanda de vehículos eléctricos y la caída de los precios, algunas de las mayores mineras de litio han comenzado a tomar medidas para mitigar el impacto en la rentabilidad.
Albemarle, uno de los principales productores de litio del mundo, dijo la semana pasada que estaba reprogramando proyectos más grandes, reduciendo los gastos de capital, aplazando algunos gastos y planificando recortes de empleos, para «optimizar su estructura de costos en respuesta a las condiciones cambiantes del mercado final, particularmente en la cadena de valor del litio».
La empresa de litio Pilbara Minerals advirtió que es «poco probable que se pague un dividendo para el semestre finalizado el 31 de diciembre de 2023», ya que la compañía busca preservar aún más su posición de balance.
El precio de venta realizado estimado por Pilbara para el concentrado de espodumeno en el trimestre de diciembre disminuyó un 50 % con respecto al trimestre anterior.
Core Lithium anunció una suspensión temporal de las operaciones mineras a cielo abierto para preservar el efectivo.
Liontown Resources dijo esta semana que había iniciado una revisión de la expansión planificada y el aumento asociado de Kathleen Valley para preservar el capital y reducir los requisitos de financiación a corto plazo del proyecto.
«La reciente caída material de los precios de la espodumena ha provocado reducciones significativas en las previsiones de precios del litio a corto y medio plazo», dijo Liontown Resources, que también anunció que no había logrado finalizar un paquete de financiación de deuda de 500 millones de dólares previamente acordado.
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